- Otters lijken het in Singapore voor het zeggen te hebben.
- Inwoners melden steeds vaker aanvallen van de ongeveer tien otterfamilies op het eiland. Bij deze operaties leggen de peperdure koikarpers van rijke Singaporezen geregeld het loodje.
- Desondanks blijft de otter een nationaal icoon van het land.
Otters laten in Singapore een spoor van vernieling achter. De kleine maar groeiende populatie otters kent geen genade met de peperdure koikarpers die veel rijke Singaporezen bezitten.
Het is moeilijk te zeggen hoeveel otters er precies leven tussen de 5,7 miljoen mensen in de stadstaat, maar volgens de officiële cijfers zijn het er slechts een stuk of honderd. Toch melden inwoners van Singapore steeds vaker aanvallen van de ongeveer tien otterfamilies die op het eiland wonen.
Vorig jaar trok een brutale groep otters die bekend staat als de ‘familie Zouk’ naar een appartementencomplex. De otters richtten er vervolgens een slachtpartij aan in de koivijver. Eerder dit jaar vielen otters een lokale kerk binnen en brachten daar bijna 100 vissen om het leven, waarvan ongeveer de helft koikarpers waren.
En afgelopen week vielen otters een koivijver aan in het noordoosten van de stad en verorberden daarbij meerdere vissen. De eigenaar van ergens in de zestig was er helemaal kapot van en vertelde tegen de lokale nieuwssite Mothership dat hij sommige vissen al vanaf zijn jeugd verzorgt. De grootste koikarper van deze Anthony was bijna zestig centimeter lang.
De man zei tegen de site "depressief" te zijn door het verlies van zijn "geliefde" vissen die hij elke ochtend en avond met de hand voedde.
"Ik denk dat veel mensen niet weten dat eigenaren hun koikarpers echt jarenlang verzorgen en vertroetelen", zegt bioloog Philip Johns van het Yale-NUS College in Singapore tegen Insider. De gemiddelde levensverwachting van een koikarper bedraagt volgens The Singapore National Zoo veertig jaar, maar ze kunnen veel langer leven. Zo is de in 1977 overleden Japanse koikarper Hanako maar liefst 226 jaar oud geworden.
En koikarpers kunnen ook erg duur zijn, stelt Johns. Sommige bijzondere exemplaren kosten afhankelijk van hun kleuren wel honderdduizenden euro's of soms zelfs meer dan een miljoen. Zo verwisselde bij een veiling in 2018 een Japanse koikarper voor omgerekend 1,5 miljoen euro van eigenaar.
Anthony zei tegen Mothership dat hij omgerekend zo'n 5.000 euro heeft besteed aan zijn vijver met koikarpers, maar het prijskaartje van een otterfeestje is soms nog een stuk hoger.
Zo roeide een groep otter in 2015 in een aantal dagen voor bijna 60.000 euro aan koikarpers uit op het resort-eiland Sentosa bij Singapore, meldde The Straits Times. In datzelfde jaar hebben otters een koivijver leeggegeten op het Shangri-la Resort ter waarde van meer dan 70.000 euro.
Voor veel mensen is het misschien belachelijk om zoveel geld te besteden aan vissen, maar Johns vergelijkt het met "prijswinnende poedels" die vervolgens door wilde dieren aan stukken worden gereten.
"Ik denk dat iedereen het erover eens is dat dat een geweldig drama is", zegt de bioloog. "Iedereen die een huisdier kwijtraakt waar hij veel liefde en tijd in heeft gestoken zal, los van het financiële verlies, erg verdrietig zijn.
Coronamaatregelen spelen otters in de kaart
Hoewel otters altijd inheems zijn geweest in Singapore, verdween de populatie jarenlang. Massale stedelijke ontwikkeling in de jaren ’60 en ’70 vernietigde het leefgebied van het dier en leidde tot grootschalige vervuiling, zo meldde National Geographic.
Maar nadat Singapore eind jaren ’70 begon met het schoonmaken van zijn troebele waterwegen, keerden de otterfamilies langzaam terug.
De meerderheid van de otters die nu in de stadstaat leven zijn slanke otters, die tot 10 kilogram kunnen wegen. Ook is er een kleine populatie dwergotters.
Singapore’s otterpopulatie staat nog altijd te boek als ernstig bedreigd, aldus de landelijke organisatie van nationale parken. Maar volgens Johns krijgen de otters steeds meer jongen.
Vanwege de aanvallen zijn sommige Singaporezen de otters als een plaag gaan beschouwen. Na een reeks aanvallen op vissen in 2020, riep een lezer van The Straits Times op de dieren af te maken.
“Wilde zwijnen zijn nooit aangemoedigd om stedelijke gebieden te betreden”, schreef Ong Jungkai. “Noch zou dat bij otters het geval moeten zijn, enkel omdat ze er schattig uitzien.”
Sommige bewoners grapten dat de groepen otters gestraft zouden moeten worden voor het overtreden van de coronaregels van het land, die de afgelopen twee jaar de groepsgrootte beperkte tot twee, vijf of acht mensen.
De coronamaatregelen, die vorig jaar zorgden voor een maandenlange lockdown, speelden de otters waarschijnlijk in de kaart. “Er was in feite niemand op straat. Het was een spookstad”, zei Johns. “Ik denk dat de otters vrij spel hadden toen de wegen leeg waren.”
Singaporezen blijven fan van otters
Ondanks het milde schrikbewind lijken de otters nog steeds in hoog aanzien te staan. In 2016 werden de otters verkozen tot het dierenicoon van het land om de 51ste verjaardag van Singapore te vieren.
Zelfs slachtoffers van de otters – waaronder voormalig actrice Jazreel Low, wiens vissen het niet hebben overleefd – verdedigen de dieren. “Otters zijn ook levende wezens”, vertelde ze aan de Singaporese krant Today Online. “We moeten een manier vinden om met ze te leven.”
Jeffrey Teo, de oprichter van de otterliefhebbende Facebookgroep Ottercity, zei tegen de South China Morning Post dat otters veel #lifegoals van Singaporezen belichamen.
“Ze zijn precies wie we willen zijn”, zei hij. “Ze brengen tijd door met familie en ze houden van zwemmen, lekker eten en een beetje zonnebaden.”
